「東京で使っていた家電が、引っ越し先ではうまく動かない」——そんな話を聞いたことはありませんか。実はこれ、日本の電気がかかえるちょっと不思議な事情に関係しています。日本は、ひとつの国の中で「50Hz」と「60Hz」という2種類の周波数が使われている、世界的にもとてもめずらしい国なのです。今回は、この東西で分かれた周波数の謎を、その歴史からやさしくひもといていきましょう。
日本は「2つの周波数」をもつ珍しい国
多くの国では、国内の電気の周波数はひとつに統一されています。ところが日本は、大きく東西で分かれています。北海道・東北・関東などの東日本はおもに50Hz、中部の一部から近畿・中国・四国・九州などの西日本はおもに60Hzです。同じ「日本の電気」でありながら、地域によって“リズム”が違うのです。
ふだんの生活ではあまり意識することがないため、「言われてみれば知らなかった」という方も多いかもしれません。しかし、この違いには明治時代までさかのぼる、れっきとした理由があります。まずは、その「周波数」とは何かから見ていきましょう。
そもそも「周波数（Hz）」って何？
家庭のコンセントに来ている電気は「交流」で、プラスとマイナスの向きが高速で入れ替わっています。この入れ替わりが1秒間に何回起きるかを表したのが「周波数」で、単位は「Hz（ヘルツ）」です。50Hzなら1秒間に50回、60Hzなら1秒間に60回、電気の向きが入れ替わっている、というわけです。
目に見えないほど高速なので、私たちが日常でその違いを感じることはまずありません。それでも、電気を作る発電機や、その電気で動く一部の機器にとっては、この「1秒間に何回か」という違いが意外と重要な意味を持ちます。だからこそ、東西の違いが今も残り続けているのです。
とはいえ、周波数がまったく無関係というわけでもありません。たとえば、電気を使って時を刻む昔ながらの電気時計には、周波数を基準に針を動かすものがありました。こうした時計を50Hzの地域から60Hzの地域へ持っていくと、時間が少しずつずれてしまう、ということも起こりえます。目に見えない周波数の違いが、思わぬところでひょっこり顔を出す一例です。
分かれた原因は、明治の“発電機の輸入”
東西で周波数が分かれた原因は、明治時代の電気事業のはじまりにあります。当時、日本はまだ自前で発電機を作れず、海外から輸入していました。ここで運命が分かれます。関東の東京電燈はドイツ製（AEG社）の発電機を導入し、これが50Hzでした。いっぽう関西の大阪電燈はアメリカ製（GE社）の発電機を導入し、こちらは60Hzだったのです。
それぞれの地域で、輸入した発電機の周波数に合わせて電気の仕組みが整えられていきました。いったん街じゅうに広まってしまうと、あとから片方に合わせて作り替えるのは大変です。こうして「東は50Hz、西は60Hz」という形が、統一されないまま定着してしまったのです。ほんの最初の“機械選び”が、100年以上あとの今日まで影響しているというのは、なんとも不思議な話ですね。
境目はどこにある？
50Hzと60Hzの境目は、だいたい静岡県の富士川あたりから、長野県を通って、新潟県の糸魚川あたりを結ぶラインだといわれます。このラインを境に、東側はおもに50Hz、西側はおもに60Hzに分かれています。ちょうど本州の真ん中あたりを、南北に横切るようなイメージです。中部地方には、両方の周波数が混在している地域もあります。
おもしろいことに、この東西の境目は、日本列島を地質学的に大きく分ける「フォッサマグナ」と呼ばれる地帯とも、だいたい近い場所を通っています。もちろん、地質と電気の周波数に直接の関係はありません。それでも、「日本を東西に分ける線」がいくつも同じあたりに重なっているのは、なんだか偶然とは思えない面白さがありますね。
旅行や出張で東西を行き来しても、コンセントの形も電圧（100V）も同じなので、境目をまたいだことに気づくことはまずありません。けれども電気の世界では、この見えない一本の線が、大きな意味を持っているのです。
引っ越しのとき、家電は大丈夫？
「じゃあ、東西で引っ越したら家電が使えないの？」と心配になるかもしれません。ご安心ください。最近の家電の多くは、50Hzでも60Hzでも使える「ヘルツフリー（両対応）」になっています。テレビやスマホの充電器、パソコン、LED照明などは、基本的にどちらの地域でもそのまま使えます。
ただし、古い電子レンジや洗濯機、電子時計など、一部の機器は周波数の影響を受けることがあります。使えなかったり、性能や回転数が変わってしまうこともあるのです。東西をまたいで引っ越すときは、本体や取扱説明書の「定格表示」で周波数の欄を確認しておくと安心です。「50/60Hz」と書かれていれば両対応、「50Hz」または「60Hz」だけの場合は、その地域専用なので注意しましょう。
周波数が違うと、災害時に困ることも
この東西の違いは、実は災害のときに大きな課題になることがあります。ある地域で電気が足りなくなったとき、余っている地域から電気を送って助け合う「電力の融通」を行いますが、周波数が違うと電気をそのまま送ることができません。いったん周波数を変換する必要があるのです。
この変換を行うのが「周波数変換所」という設備ですが、変換できる電気の量には限りがあります。2011年の東日本大震災で東日本の電気が足りなくなったときも、西日本からの応援がこの変換能力の範囲に制限され、大きな課題として注目されました。現在は変換設備の増強が進められていますが、東西で周波数が違うことの“不便さ”が、あらためて意識されるきっかけになったのです。
なぜ今も統一しないの？
「それなら、いっそ全国で統一すればいいのでは」と思いますよね。しかし、それは簡単ではありません。統一するには、片方の地域の発電所や変電設備、工場のモーターなど、膨大な機器を総取り替えする必要があり、その費用は数兆円規模にのぼるともいわれます。あまりに現実的でないため、日本は今も2つの周波数が共存する形をとり続けているのです。
さらに、統一するには長い年月と、その間も電気を止めずに供給し続けるという難題もクリアしなければなりません。世界を見わたしても、これほど大規模に周波数を切り替えた例はほとんどないのです。だからこそ日本は、無理に統一するのではなく、周波数変換所を強化して「上手に共存させる」道を選んでいます。明治から続く事情と、じょうずに付き合っているというわけですね。
まとめ
東日本が50Hz、西日本が60Hz——この不思議な違いは、明治時代にどこの国の発電機を輸入したか、という一点から生まれ、100年以上たった今も受け継がれています。ふだんは気づかない違いですが、引っ越しのときや災害のときに、ひょっこり顔を出すのです。東西をまたいで引っ越す予定がある方は、ぜひ家電の「Hz表示」をチェックしてみてください。