洗濯機や電子レンジを設置するとき、緑色の細い線を「アース端子につないでください」と言われた経験はありませんか。なんとなくつないではみたものの、「これって結局、何のためのもの？」と疑問に思った方も多いはずです。実はこのアース、ふだんはまったく目立たないのに、いざというときに私たちの命を守ってくれる、とても大切な安全装置なのです。今回は、地味だけれど重要な「アース」の役割を、やさしく解説します。
アースは「電気の逃げ道」
アース（接地）とは、家電などの機器と、大地（地面）とを電気的に結ぶ線のことです。日本語では「接地」とも呼ばれ、その名のとおり、地面につなぐことを意味します。役割をひとことで言えば、「電気の逃げ道」。ふだんは何の働きもしていませんが、もしものときに、余分な電気を安全に地面へ逃がしてくれます。
大切なのは、「ふだんは電気が流れていない」という点です。アース線は、いつも電気を通しているわけではありません。あくまで、非常事態にそなえて待機している“避難路”のようなもの。火事のときの非常口が、ふだんは使われないのと同じですね。いざというときにきちんと働けるよう、静かに備えているのがアースなのです。
「接地」という言葉のとおり、アースの語源は英語の earth（地球・大地）です。世界共通で、電気を大地につなぐという意味で使われています。私たちの足もとに広がる大地は、実は電気を受け止める巨大な“受け皿”でもあるのです。どんなに大きな電気でも、地面はしっかりと受け止めてくれます。だからこそ、地面に逃がすのがいちばん安全なのですね。
なぜ必要？「漏電」から守るため
アースが活躍するのは、「漏電（ろうでん）」が起きたときです。家電の中の電気は、本来なら決められた道（配線）だけを流れます。ところが、内部の絶縁（電気を通さない部分）が古くなって傷んだり、水にぬれたりすると、本体の金属部分に電気が漏れ出てしまうことがあります。これが漏電です。
洗濯機や電子レンジの外側が、金属や金属を含む素材でできているのには理由があります。万一、内部で漏電しても、その電気をいったん本体に集め、アースを通じてまとめて地面へ逃がせるようにしているのです。あちこちにバラバラに漏れるよりも、決まったルートで安全に処理するほうが、ずっと安心というわけですね。
もしアースがない状態で、電気が漏れた家電の金属部分にうっかり触れてしまうと、どうなるでしょう。地面に立っている私たちの体を通って、電気が地面へと流れてしまいます。つまり、感電です。ところがアースがつながっていれば、漏れた電気は、人の体よりずっと通りやすいアース線を選んで、そのまま地面へ逃げていきます。だから、私たちは感電せずにすむのです。
漏電ブレーカーとの、心強いコンビ
アースは、単独で働くだけではありません。家の分電盤にある「漏電ブレーカー」と組むことで、さらに強力な安全システムになります。漏電が起きて電気がアースへ流れ始めると、漏電ブレーカーがその異常をすばやく感知し、自動で電気を止めてくれるのです。
アースが「電気を安全に逃がす」係、漏電ブレーカーが「異常を見つけて電気を止める」係。この2つがそろっていると、感電も火災も、ぐっと防ぎやすくなります。まさに名コンビと言えるでしょう。ふだん意識することはありませんが、私たちの家の安全は、こうした仕組みにしっかり支えられているのです。
ちなみに、漏電ブレーカーには「テストボタン」がついているものが多く、ときどき押して正常に働くかどうかを確認することがすすめられています。いざというときにきちんと作動してこその安全装置だからです。分電盤を開けて、自宅のブレーカーにテストボタンがあるか、一度たしかめてみるのもよいでしょう。
どんな家電にアースが必要？
すべての家電にアースが必要なわけではありませんが、特に大切なのが「水を使う家電」と「大きな電力を使う家電」です。洗濯機や乾燥機、冷蔵庫、食器洗い機、温水洗浄便座などは、水気があって漏電のリスクが高め。電子レンジやエアコンは、大きな電力を扱うため、やはりアースが推奨されます。
これらの家電には、たいてい緑色（または緑と黄色）のアース線がついています。設置のときは、面倒がらずに必ずアース端子へつないでおきましょう。水まわりは、私たちが濡れた手で触れることも多く、感電の危険がとりわけ高い場所。「水を使う家電のアースは、命を守る一手間」と覚えておいてください。
アース端子がない・付け方が分からないとき
「使いたい場所のコンセントに、アース端子が付いていない」というお宅も少なくありません。古い住宅では、特によくあることです。そんなときは、アース線をそのままにせず、専門家に相談するのが安心です。アース端子付きのコンセントへの交換や、新たなアース工事は、資格を持った電気工事士が行う作業だからです。
「これくらい自分で」と無理につなごうとすると、かえって危険な場合もあります。安全に関わる部分だからこそ、確実な施工をプロに任せるのが得策です。アースのことで少しでも不安があれば、お近くの電気工事店に気軽に相談してみてください。点検やアドバイスだけでも、快く応じてくれるはずです。
アースにまつわる、素朴な疑問
「アースをつながないと、家電は使えないの？」とよく聞かれます。答えとしては、多くの家電はアースをつながなくても“動きます”。ただし、それは「安全のための備えを外したまま使っている」状態です。動くことと、安全に使えることは別。特に水まわりでは、面倒でも必ずつなぐことを、強くおすすめします。
「アース線が短くて届かない」というときは、市販のアース線延長ケーブルや変換アダプターを使う方法もあります。ただし、延ばしすぎたり、いいかげんな接続をしたりすると、かえって安全性が下がってしまうことも。とくに水まわりでは、しっかりしたアースが欠かせません。確実を期すなら、やはり専門家に見てもらうのが安心です。
ちなみに、アース線が緑色（や緑と黄色）で決まっているのは、世界的なルールです。ひと目で「これは安全のためのアースだ」と分かるようにするためで、配線の中でうっかり取り違えないための工夫でもあります。何気ない色にも、きちんと理由があるのですね。
なお、家電のアースと、衣類の静電気対策で聞く「アース」は、目的が少し違います。家電のアースは、漏電による感電や火災を防ぐための、より本格的な安全対策です。同じ「アース」という言葉でも、守っている中身が違うと知っておくと、混同せずにすみますね。
まとめ
アースは、機器と大地を結ぶ「電気の逃げ道」で、漏電が起きたときに電気を地面へ逃がし、私たちを感電から守ってくれる安全装置でした。漏電ブレーカーと組み合わせれば、その効果はさらに強力に。水まわりや大きな電力を使う家電では、必ずアースをつなぐようにしましょう。もしアース端子がない場合は、無理せず電気工事のプロに相談を。