「家の中で、いちばん電気を食う家電はどれだろう？」——節電を考えるとき、だれもが一度は気になる疑問ですよね。ドライヤー？エアコン？それとも冷蔵庫？実はこの問いには、ちょっとした“ワナ”があります。答えは、「どういう意味で電気を食うか」によって、まったく変わってくるのです。今回は、家電の消費電力を正しく理解して、かしこい節電につなげるコツをご紹介します。
「電気を食う家電」には2つの意味がある
まず知っておきたいのが、「電気を食う」には2つの見方がある、ということです。ひとつは「一瞬にどれだけ大きな電力を使うか」。これはワット（W）で表される、瞬間的なパワーの大きさです。もうひとつは「1年でどれだけの電気代がかかるか」。こちらは、使う時間や頻度まで含めた、トータルの消費量です。
この2つは、似ているようでまったく別ものです。そして、多くの人が「消費電力（W）が大きい家電＝電気代が高い家電」と思い込みがちですが、これが大きな勘違いのもと。順番に見ていけば、その理由がすっきり分かります。まずは「瞬間の消費電力」から見てみましょう。
瞬間の消費電力が大きいのは「熱をつくる家電」
瞬間の消費電力（W）が大きい家電には、はっきりとした共通点があります。それは「熱をつくる家電」だということ。ドライヤー、電子レンジ、電気ケトル、アイロン、電気ストーブ、そしてエアコンの立ち上がり——これらはみな、1000〜1500Wほどの大きな電力を使います。
なぜ熱をつくる家電は電気を食うのでしょう。それは、電気を熱に変えるのに、たくさんのエネルギーが必要だからです。冷たい水をお湯にしたり、髪を乾かす熱風を出したりするのは、想像以上に大仕事。電気を熱に変える家電は、パワーがいる、と覚えておくとよいでしょう。逆に、扇風機やスマホの充電のように、熱をつくらない家電は、消費電力が小さめです。
これは、以前お話しした「抵抗」とも関係しています。電気ストーブやドライヤーは、電気を通しにくい電熱線に、あえて電気を流し、その抵抗によって熱を生み出しています。大きな熱を得るには、大きな電力が必要。だから、熱をつくる家電は、どうしても消費電力が大きくなるのです。「熱と電力はセット」と覚えておくと、家電の消費電力が予想しやすくなりますよ。
でも「消費電力が大きい＝電気代が高い」ではない
ここが最大のポイントです。消費電力（W）が大きくても、使う時間が短ければ、電気代はそれほどかかりません。電気代は「消費電力（W）× 使う時間 × 使う頻度」で決まるからです。どんなにパワフルな家電でも、ほんの数分しか使わなければ、トータルの電気代は小さくなります。
たとえばドライヤーは約1200Wと消費電力が大きいですが、使うのは1日にせいぜい数分。いっぽう冷蔵庫は、1台あたりの消費電力はそれほど大きくなくても、24時間365日、片時も止まらずに動き続けます。その結果、年間の電気代で見ると、ドライヤーよりも冷蔵庫のほうがずっと大きくなるのです。「一瞬のパワー」ではなく「使う時間」こそが、電気代を左右するというわけです。
年間の電気代が大きいのは、どれ？
では、年間の電気代で見ると、どの家電が上位に来るのでしょうか。一般的な家庭でよく挙げられるのが、エアコン、冷蔵庫、照明、そして給湯（お湯をわかす電気）です。これらは、長い時間使ったり、常につけっぱなしだったり、季節によって大量に使ったりと、「使用時間や頻度が多い」という共通点があります。
エアコンは夏と冬に長時間活躍し、冷蔵庫は一年中動きっぱなし。照明は家じゅうで毎日ともり、給湯は毎日のように使います。一瞬のパワーはドライヤーほどでなくても、「塵も積もれば」で、年間ではしっかりと電気代の上位を占めるのです。これが、電気代の“本当の主役”たちです。
実際、国の調査でも、家庭で使う電気の多くを、これらの家電が占めていることが分かっています。冷暖房と給湯、冷蔵庫、照明を合わせるだけで、家庭の消費電力のかなりの割合になります。裏を返せば、この“主役”たちを少し見直すだけで、家全体の電気代に大きな差が出るということ。狙いを定めれば、節電はぐっと効率的になります。
節電は「長く使う家電」から
ここまで分かると、かしこい節電の方針が見えてきます。それは、「消費電力（W）が大きい家電」ではなく、「消費電力 × 使う時間が大きい家電」から見直す、ということ。つまり、長く使う家電にこそ、節電の効果が大きく表れるのです。
具体的には、エアコンの設定温度を見直す、冷蔵庫を詰め込みすぎない、照明をLEDに替える、給湯の設定を適切にする——こうした「長く使うもの」の工夫が、電気代にじわじわ効いてきます。逆に、ドライヤーの使用時間を必死に削っても、もともと使う時間が短いので、節約効果はそれほど大きくありません。がんばりどころを間違えないことが、ストレスなく節電するコツです。
もうひとつ、効果が大きいのが「買い替え」です。特に冷蔵庫やエアコン、照明は、10年前の製品と最新の省エネ機種とで、消費電力に大きな差があります。長く使う家電ほど、省エネ性能の差が電気代に積み上がっていきます。古い家電を大切に使うのも素敵ですが、電気代の面では、思いきって買い替えたほうがトクをする場合も多いのです。買い替えの際は、本体価格だけでなく、毎年の電気代まで含めて考えてみてください。
もちろん、瞬間の消費電力が大きい家電にも、別の注意点があります。ドライヤーと電子レンジとIHを同時に使うなど、大きな電力の家電を一度にたくさん使うと、ブレーカーが落ちてしまうことがあります。これは「電気代」ではなく「一度に流せる電気の量」の問題。消費電力の大きい家電は、使うタイミングを少しずらすと、ブレーカー落ちを防げます。
ワット数は、どこで分かる？
「うちの家電は何ワットだろう？」と気になったら、本体や取扱説明書の「定格表示」を見てみましょう。「消費電力 ○○W」と書かれているのが、その家電が使う電力の目安です。まずは、よく使う家電が何ワットくらいなのかを知ると、電気の使い方への意識が変わってきます。
ワット数を知っておくと、「この家電とこの家電を同時に使うと、ブレーカーが落ちそうだな」といった見当もつくようになります。数字に強くなる必要はありません。「熱をつくる家電はワットが大きい」「電気代は使う時間しだい」——この2つを覚えておくだけで、家電との付き合い方がぐっと上手になりますよ。
まとめ
「一番電気を食う家電」は、見方によって答えが変わります。一瞬の消費電力が大きいのは、ドライヤーや電子レンジなど「熱をつくる家電」。でも、年間の電気代が大きいのは、エアコン・冷蔵庫・照明・給湯といった「長く使う家電」です。節電したいなら、パワーの大きさより「使う時間の長さ」に注目するのが正解。がんばりどころを見きわめて、無理なく電気代を下げていきましょう。