夜でもスイッチひとつで部屋が明るくなる——今では当たり前のこの光景も、日本で初めて実現したのは、たった150年ほど前のことでした。では、日本の空間を電気の明かりが初めて照らしたのは、いったいいつ、どこだったのでしょうか。実はその日は「電気記念日」として、今も暦に残っています。今回は、明治の日本に初めて灯った一つの明かりの物語をたどってみましょう。
明治の東京に灯った、最初の電灯
時は1878年（明治11年）3月25日。場所は、東京・虎ノ門にあった工部大学校（今の東京大学工学部の前身にあたる学校）の講堂でした。この日、電信の中央局が開業したことを祝う式典が開かれ、その会場で日本初となる電灯（アーク灯）が点灯されたのです。指導したのは、当時日本に招かれていたイギリス人教師エアトン。発電機を動かして電気を送り、会場をぱっと明るく照らし出しました。
ろうそくやランプの、ゆらゆらとした炎しか知らなかった当時の人々にとって、まぶしいほどに白く安定した明かりは、まさに驚きの光景だったといいます。「昼のように明るい」とざわめく人々の姿が、目に浮かぶようですね。これが、日本の電気の歴史が本格的に動き出した記念すべき瞬間でした。
「電気記念日」ってどんな日？
この3月25日という日は、のちに「電気記念日」として定められました。制定したのは、電気事業に関わる団体である日本電気協会。1927年（昭和2年）に、日本で初めて電灯が灯ったこの日を記念日としたのです。毎年この時期になると、電気の安全な使い方を呼びかけるイベントなどが各地で行われています。ふだんはあまり意識されない記念日かもしれませんが、私たちの便利な暮らしの“出発点”を思い出す、大切な一日なのです。
ではなぜ、わざわざ記念日が作られたのでしょうか。電気はとても便利な半面、扱い方を誤れば感電や火災につながる危険もあります。だからこそ、電気の恩恵をふり返ると同時に、「安全に、正しく使おう」と呼びかける日として、この記念日には大切な意味が込められているのです。私たちが毎日安心して電気を使えるのも、こうした地道な啓発の積み重ねがあってこそ、とも言えるでしょう。
まぶしすぎたアーク灯、そして白熱電球へ
日本で最初に灯ったこの「アーク灯」は、2本の炭素の棒の間に電気の火花（アーク）を飛ばして光らせる仕組みでした。とても明るいのが長所ですが、その反面、まぶしすぎて家庭の室内には向かず、寿命も短いという弱点がありました。そのため、アーク灯はおもに広場や大きな建物など、屋外向けの明かりとして使われました。
まぶしすぎるという弱点は、裏を返せば「遠くまで届く強い光」という長所でもありました。そのため、アーク灯はのちに灯台や広場、大きな工場などで活躍します。場所や用途に合わせて明かりを選び分ける——今ではあたりまえのこの考え方も、この頃から少しずつ育っていったのです。
家庭でも使いやすい明かりを実現したのが、発明王エジソンです。彼が1879年に完成させた白熱電球は、やわらかく安定した光で、家の中を照らすのにぴったりでした。ここで日本人として見逃せない“ちょっとした自慢”があります。エジソンは長く光り続けるフィラメント（発光部）の材料を世界中から探し求め、最終的にたどり着いたのが、なんと日本の京都・八幡あたりでとれる竹だったのです。日本の竹が、世界の夜を照らす電球の中で光っていた——そう思うと、少し誇らしい気持ちになりませんか。
エジソンは、電球を長持ちさせる素材を求めて、世界中から6,000種類以上もの材料を取り寄せて試したといわれます。その中でも日本の竹はとりわけ優秀で、京都・八幡の真竹をもとにしたフィラメントは、その後10年以上にわたって使われ続けました。今でも京都の石清水八幡宮には、この縁を伝える記念碑が建っています。何げない竹が世界の最先端技術を支えていたというのは、日本人として嬉しくなる雑学ですね。
銀座に灯り、街の景色が変わった
初めての点灯から数年後、電気の明かりはいよいよ街へと出ていきます。1882年には、東京・銀座にアーク灯が設置され、夜の街を明るく照らしました。見たこともない明かりをひと目見ようと、大勢の見物人が集まったと伝えられています。文明開化の象徴として、電灯は人々の憧れになっていったのです。
そして1887年、日本で初めての電力会社である「東京電燈」が電気の供給を始めます。発電所でつくった電気を、電線を通じて多くの家や建物へ届ける——今につながる電気の仕組みが、いよいよ日本でも本格的にスタートしたのです。最初はごく限られた地域だけだった電灯も、時代とともに少しずつ全国へと広がっていきました。
とはいえ、当時の電気はまだ高価で、電灯を使えるのは一部の会社や裕福な家庭に限られていました。今のように、どんな家庭でも当たり前に電気が使える時代がやってくるまでには、もう少し時間がかかります。それでも、この小さな一歩がなければ、今の便利な暮らしはなかったのです。先人たちが一つずつ積み上げてくれた歩みの上に、私たちの毎日があるのですね。
ガス灯から電灯へ、暮らしの大変化
電灯が広まる前、街や家庭の明かりの主役は「ガス灯」でした。ガスを燃やして灯すガス灯は、それまでのろうそくよりずっと明るく画期的でしたが、炎がゆらいで暗くなりやすく、火事の心配や点火の手間もありました。いっぽう電灯は、スイッチひとつで明るく安定した光がつき、煙も炎も出ません。安全で手軽な電灯は、またたく間にガス灯に取って代わっていきました。
明かりが変わると、人々の暮らしそのものも変わりました。夜が明るくなったことで、仕事や勉強、団らんの時間が延び、夜の街もにぎやかになっていったのです。たった一つの明かりの発明が、人々の一日の使い方まで変えてしまったと言えるでしょう。
街の明かりも、暮らしを大きく変えました。夜道が明るくなったことで人々は安心して出歩けるようになり、お店は夜おそくまで開き、街はにぎわいました。「夜でも活動できる社会」は、電気の明かりがつくり出したと言っても大げさではありません。一つの発明が、時間の使い方から街のあり方までを、静かに、しかし確実に変えていったのです。
まとめ
1878年3月25日、東京・虎ノ門に灯った一つの明かりが、日本の電気の歴史の幕開けでした。それから約150年、私たちはスイッチひとつで、いつでも明るい夜を過ごせるようになりました。当たり前に使っている部屋の明かりも、たどればこの日にたどり着きます。3月25日「電気記念日」には、そんな先人たちの歩みに、少しだけ思いをはせてみてはいかがでしょうか。