「直流」と「交流」——理科で聞いたことはあっても、暮らしとどう関わっているのか、いまいちピンとこないかもしれません。でも実はこの2つ、スマホの充電から電気自動車（EV）、太陽光発電まで、私たちの毎日にがっつり関わっています。前回、電流戦争の話でも少し触れましたが、今回はもっと身近な視点から、「直流と交流はどこでどう使われているのか」を分かりやすく整理してみましょう。
交流と直流、まずはおさらい
直流（DC）は、電気が常に一定の向きに流れるタイプです。乾電池が代表例で、プラスからマイナスへ、いつも同じ向きに流れます。いっぽう交流（AC）は、電気の流れる向きが周期的に入れ替わるタイプ。家庭のコンセントがこれで、1秒間に50回または60回も向きが変わっています。
グラフにすると、直流はまっすぐな横線、交流は波を打つ曲線になります。「向きが変わらないのが直流、行ったり来たりするのが交流」——まずはこのイメージだけ、しっかり押さえておきましょう。この違いが、どこで何に使われるかを分けているのです。
もう少し正確に言うと、交流には「1秒間に何回入れ替わるか」を表す周波数（Hz）という要素もあります。日本では東日本が50Hz、西日本が60Hz。いっぽう直流には、この周波数という考え方がありません。ただ一定に流れ続けるだけです。ここも、両者の大きな違いのひとつと言えます。
送られてくるのは「交流」
発電所から家庭に届く電気は、基本的にすべて交流です。前回お話ししたように、交流は変圧器を使って電圧を自由に変えられるため、遠くまで効率よく電気を送るのに向いています。だから、送電線を通って各家庭に届き、コンセントから取り出せる電気は交流なのです。
部屋の照明やエアコン、洗濯機、電子レンジといった大きな家電の多くは、この交流をそのまま使って動いています。モーターを回すような用途では、交流がそのまま活躍する場面も多いのです。私たちが「電気を使う」というとき、その入り口はほとんどが交流だと言えます。
とくにモーターは、交流と相性のよい代表選手です。交流の「向きが入れ替わる」性質を上手に利用すると、モーターをなめらかに回すことができます。扇風機や換気扇、洗濯機のドラムなどが交流で動くのは、このためです。何かを回す仕事は交流の得意分野、と覚えておくとよいでしょう。
でも、多くの機器は「直流」で動く
ところが、身の回りの電子機器の多くは、実は直流で動いています。スマホ、パソコン、テレビの中身、LED照明、USBでつなぐ機器——これらはみな、内部では直流の電気を必要としています。乾電池や充電池が直流なのはもちろん、これらの精密な電子回路は、安定した一定の電気でないとうまく働かないからです。
スマホやパソコンの中には、無数の小さな電子部品がぎっしり詰まっています。これらはとても繊細で、電気の向きがころころ変わってしまうと、正しく動けません。安定して一定方向に流れる直流だからこそ、複雑な計算や画面表示を正確にこなせるのです。手のひらにおさまる高性能も、直流あってこそ、というわけですね。
つまり私たちの家では、「交流で届いた電気を、機器の中で直流に変えて使う」という場面がとても多いのです。コンセントから来る交流と、機器が欲しがる直流。この“食い違い”を埋める必要があります。そこで登場するのが、次に紹介する「変換」の仕組みです。
だから「変換」が必要になる
交流を直流に変える役目をしているのが、スマホの充電器やノートパソコンの電源についている、あの四角い箱「ACアダプター」です。中では大きく2つのことをしています。ひとつは電圧を下げること（100Vから5Vなどへ）。もうひとつが、交流を直流に整える「整流」という働きです。
「充電器って、なんでコードの途中に箱がついているんだろう？」と思ったことはありませんか。その答えが、この変換です。あの箱の中で、コンセントの交流100Vを、スマホが使える直流の低い電圧に整えているのです。形にはちゃんと理由があったのですね。逆に、充電器が少し熱くなるのも、変換のときに一部が熱になるためです。
ちなみに、この変換のときには、どうしても少しだけ電気がムダになります。使っていない充電器をコンセントに挿しっぱなしにすると、わずかですが電気を消費し続けるのは、このためです。こまめに抜けば、ほんの少しですが節電になります。小さなことですが、仕組みを知ると「なるほど」と納得できますね。
EV・太陽光が変える、電気の未来
この「直流」が、いま改めて注目を集めています。というのも、これからの暮らしのカギを握る技術の多くが、直流と深く関わっているからです。たとえば電気自動車（EV）は、大きな電池（バッテリー）に直流の電気をためて走ります。屋根の太陽光パネルが生み出すのも、直流の電気です。
太陽光でつくった直流を、家庭で使う交流に変えたり、EVの電池にためた直流を必要に応じて使ったりと、これからは交流と直流を賢く行き来させる時代になります。その変換を担うのが「パワーコンディショナー」などの機器です。エジソンが夢見た直流が、最新技術の中でよみがえっている——まさに今、その真っただ中にいるのです。
さらに、EVにためた直流の電気を、家庭で使ったり、災害時の非常用電源にしたりする使い方も広がっています。クルマが“動く蓄電池”になるわけです。交流と直流をかしこく変換する技術が進むほど、電気の使い方は、もっと自由で、もっと便利になっていきます。数年後には、家とクルマと太陽光が電気を融通し合うのが当たり前になっているかもしれません。
交流と直流、それぞれの得意分野
交流は、電圧を変えやすく、遠くまで送るのが得意。だから発電・送電の主役を務めています。いっぽう直流は、電池にためやすく、電子回路を安定して動かすのが得意。だからスマホや太陽光、EVで活躍します。どちらが優れているという話ではなく、それぞれに得意分野があり、役割を分け合っているのです。
実際、電気を大量に使うデータセンターなどでは、変換のムダを減らすために、施設全体を直流で動かす試みも始まっています。変換の回数が減れば、その分エネルギーの節約になるからです。「どこで交流を使い、どこで直流を使うか」は、省エネの観点からも、これからますます大切なテーマになっていくでしょう。
「送るときは交流、ためて使うときは直流」。この大きな流れを知っておくと、身の回りの電気製品の見え方が変わってきます。充電器の箱も、太陽光の設備も、EVも、すべて交流と直流のリレーの一部なのだと分かると、なんだか納得できますね。
まとめ
直流は「一定の向き」、交流は「向きが入れ替わる」電気でした。家庭に届くのは交流ですが、スマホや電子機器の多くは直流で動くため、その間を「変換」でつないでいます。そして太陽光やEVの広がりとともに、直流の重要性はますます高まっています。次にスマホを充電するときは、あの箱の中で起きている“変換”を、ちょっと思い出してみてください。