単相（たんそう）と三相（さんそう）は、交流の電気の2つの方式です。ざっくり言えば、家庭で使うのが単相、工場などの機械を動かす「動力」が三相です。
やさしい解説
交流の電気は波の形をしていますが、単相はこの波が1つだけの方式。照明やテレビ、冷蔵庫など、家庭の家電はほとんどが単相で動きます。多くの住宅には「単相3線式」という方式で電気が届いていて、100Vと200Vの両方が使えるようになっています。
iいっぽう三相は、タイミングを少しずつずらした3つの波をセットで送る方式です。ずれた波が次々と押し寄せることで、まるで「回転する力」が自然に生まれ、モーターを力強くなめらかに回せます。工場の機械、業務用エアコン、エレベーター、ポンプなど、大きな力が必要な設備は三相の得意分野。「動力（どうりょく）」という呼び名で契約も別になっています。
注意したいのは、同じ「200V」でも、家庭の単相200Vと動力の三相200Vはまったくの別物だということ。名前は似ていても、電気の方式そのものが違うのです。
ちょっとした観察の楽しみもあります。電柱を見上げると、いちばん上のほうに3本セットで張られた電線がありますが、あれが三相の配電線（6,600V）です。そこから変圧器を経て、各家庭へは2本または3本の線で単相の電気が引き込まれます。「うちに入っている線は何本かな？」と見上げてみると、電気の通り道が少し身近に感じられますよ。
暮らしとの関わり・注意点
一般のご家庭で三相を意識する場面は、ほぼありません。関わってくるのは、お店や工房、事業所を構えるときです。業務用の冷蔵庫や大型エアコン、加工機械などは三相仕様のものが多く、導入には「動力の契約」と「引き込み・配線工事」が必要になります。
「機械を買ったのに、うちの電気では動かせない」とならないよう、業務用機器を導入するときは、その機器が単相か三相かを必ず確認しましょう。動力の引き込みができるか、費用はどれくらいかは、電気工事店に相談すれば、設備選びの段階からアドバイスできます。
なお、動力（三相）の契約は、電灯契約とは別に基本料金がかかる一方、電気の単価は割安に設定されているのが一般的です。毎日しっかり機械を動かす事業所なら効率的ですが、たまにしか使わない機器のためだけに引くと、割高になることも。導入の際は、使い方に見合うかどうかも含めて検討するのがおすすめです。
三相がモーターを回せる理由を、もう少しだけ。3つの波は、順番に山がやってくるように少しずつずれています。扇風機の羽根を、3人が順番にタイミングよく押していくところを想像してください。ひとりで押すよりずっとなめらかに、力強く回り続けますよね。三相モーターの中では、これと同じことが磁力で起きているのです。
なお、単相200Vと三相200Vでは、コンセントやプラグの形がまったく異なり、間違って差し込めないようになっています。機器の銘板に書かれた「単相200V」「三相200V」の表示が、確認の決め手です。
関連する用語
そもそもの波のしくみは「直流と交流」「周波数（Hz）」の項で解説しています。三相で回る「モーター」、事業所の電気の受け方「低圧受電と高圧受電」、そして工事を担う「電気工事士」も、あわせて知っておきたい用語です。