海外旅行のとき、「日本の家電はそのまま使えないから、変換プラグや変圧器を持っていってね」と言われた経験はありませんか。スマホの充電器はそのまま使えたのに、日本から持っていったドライヤーが動かなかった、あるいは壊れてしまった……そんな話もよく聞きます。なぜ、日本の家電は海外でそのまま使えないのでしょう。今回は、世界の電圧とプラグの事情を、やさしく解説します。
日本の電圧は、世界でいちばん低い「100V」
いちばん大きな理由は「電圧の違い」です。日本のコンセントは100Vですが、これは実は、世界の中でもっとも低い部類に入ります。アメリカが120V、ヨーロッパの多くの国や中国、オーストラリアなどは220〜240Vと、日本よりずっと高い電圧を使っているのです。
世界の電圧は、大きく「100〜120Vのグループ」と「220〜240Vのグループ」の2つに分かれます。日本は前者の、しかもいちばん低い100V。つまり、日本の家電は「低い電圧で動くように作られている」のです。この差が、海外でそのまま使えない大きな原因になります。
「じゃあ、日本も効率のいい高い電圧に変えればいいのでは？」と思うかもしれません。ですが、すでに国じゅうの家電やコンセントが100V向けに作られているので、今からすべてを変えるのは、とても現実的ではありません。長い歴史の中で根づいたものを変える難しさは、どの国も同じ。だからこそ、世界の電圧はこれからもバラバラのままだと考えられます。
なぜ国によって電圧が違うの？
そもそも、なぜ国ごとに電圧が違うのでしょうか。これには、電気が普及していった歴史が関係しています。電気を早くから使い始めた国では、当時の設備に合わせた低めの電圧が根づき、そのまま使われ続けました。日本もそのひとつです。
いっぽう、あとから電気を整備した国々は、より効率よく電気を送れる高い電圧（220〜240V）を採用しました。電圧が高いほうが、同じ電力を細い電線で送れて経済的なのです。それぞれの国の事情で選んだ電圧が、いったん社会に根づくと、あとから変えるのは大変。だから、今も世界の電圧はバラバラのまま、というわけです。以前お話しした、日本国内の「東西で周波数が違う」話と、少し似ていますね。
プラグの形も、国ごとにバラバラ
やっかいなことに、違うのは電圧だけではありません。コンセントとプラグの「形」も、国によってさまざまなのです。日本で使われているのは、平たい2本の刃をもつ「Aタイプ」。アメリカも同じAタイプですが、ヨーロッパは丸いピンの「Cタイプ」、イギリスは角ばった3本ピンの「BFタイプ」、オーストラリアはハの字の「Oタイプ」——と、地域ごとに実にいろいろです。
形が違えば、そもそもコンセントにプラグが挿さりません。日本のAタイプのプラグを、ヨーロッパの丸穴のコンセントに挿そうとしても、物理的に入らないのです。そこで必要になるのが「変換プラグ」。プラグの形を、渡航先のコンセントに合う形に変えてくれるアイテムです。
プラグの形がこれほど違うのも、電圧と同じで、各国がそれぞれの安全基準や歴史の中で、独自に規格を決めてきたからです。たとえば、イギリスのプラグに大きな角ばった足があるのは、安全のためのヒューズを内蔵しているから。形ひとつにも、その国の考え方が表れているのは面白いですね。旅先でコンセントをじっくり眺めてみると、ちょっとした発見があるかもしれません。
だから、日本の家電はそのまま使えない
まとめると、日本の家電が海外でそのまま使えないのは、「電圧」と「プラグの形」という2つの壁があるからです。仮に変換プラグでコンセントに挿せたとしても、100V用の家電に、いきなり220Vもの高い電圧をかけると、大きすぎる電気が流れて、故障したり、発熱・発火したりする危険があります。
逆に、海外の240V用の家電を日本の100Vで使おうとすると、今度は電圧が足りず、本来の力を出せなかったり、正しく動かなかったりします。電圧は、その機器が想定した値で使うのが大原則。「挿さるかどうか」だけでなく、「電圧が合っているか」を必ず確認する必要があるのです。
海外で使うための3ステップ
では、実際に海外で電気製品を使うには、どうすればよいのでしょう。手順は3つです。まずステップ1、機器の表示を確認します。本体やACアダプターに「AC100-240V」と書かれていれば、世界中の電圧に対応した“ワールドワイド仕様”。この場合は、変換プラグを用意するだけでそのまま使えます。
うれしいことに、スマホの充電器やノートパソコンのアダプター、デジカメの充電器などは、この100-240V対応になっているものがほとんどです。だから、旅行先で問題なく充電できるのですね。逆に「100V」としか書かれていない機器は、日本専用。海外で使うには、電圧を変える「変圧器」が別途必要になります。
ここで、よく混同される「変換プラグ」と「変圧器」の違いを整理しておきましょう。変換プラグは、あくまで“形”を合わせるためのもので、電圧は変えません。いっぽう変圧器は、電圧そのものを変える機器です。「形は合っても電圧が違う」ときは、変換プラグだけではダメで、変圧器が必要になります。この2つは役割がまったく別もの、としっかり覚えておいてください。
ステップ2は、渡航先の形に合う「変換プラグ」を用意すること。国によって形が違うので、行き先に合わせて選びましょう。そしてステップ3、変圧器が必要な機器を使う場合は、その容量に注意します。ここに、意外な落とし穴があります。
意外な落とし穴、「ドライヤー」
旅行で多いトラブルが、ドライヤーやヘアアイロンです。これらは消費電力が大きいうえ、100V専用のものが多く、しかも小型の変圧器では容量が足りないことがよくあります。無理に使うと、変圧器が過熱したり、機器が壊れたりする危険も。海外でドライヤーを使いたいなら、「海外対応（マルチボルト）」の旅行用ドライヤーを持っていくのが、いちばん安全で確実です。
また、多くのホテルにはドライヤーが備え付けられているので、それを使えば荷物も減って一石二鳥。事前に宿泊先の設備を確認しておくとよいでしょう。「電圧・プラグ・容量」の3点セットを意識すれば、海外での電気トラブルは、ぐっと減らせます。
まとめ
日本の家電が海外でそのまま使えないのは、「電圧」と「プラグの形」が国によって違うから。日本は世界一低い100Vで、プラグはAタイプ。海外で使うときは、まず機器の表示を確認し、「100-240V対応」なら変換プラグだけでOK、「100V専用」なら変圧器が必要です。特にドライヤーなどの高ワット機器は要注意。しっかり準備して、快適な旅を楽しんでくださいね。