今回ののテーマは、私たちの家計にも直接関わる「電力自由化」です。「電力会社って、選べるようになったらしいけど、よくわからない」「乗り換えると本当に安くなるの？」——そんな疑問をお持ちの方も多いのではないでしょうか。今回は、電力自由化で何が変わったのか、そして、自分に合った電力会社の選び方を、わかりやすく解説します。最後までどうぞおつきあいください。
電力自由化とは？
電力自由化とは、電力会社を、私たちが自由に選べるようになった制度のことです。以前は、電気は住んでいる地域の電力会社（東京電力や関西電力など）としか契約できませんでした。選択肢がなかったので、料金を見比べることも、乗り換えることもできなかったのです。それが、2016年4月、家庭向けの電力の小売が全面的に自由化され、状況が一変しました。
自由化によって、たくさんの会社が電気の販売に参入しました。もともとの地域の電力会社に加えて、ガス会社、通信会社、商社など、さまざまな企業が電気を売る「新電力」として登場したのです。おかげで今は、多くの会社と、多様な料金プランの中から、自分の暮らしに合ったものを自由に選べるようになりました。電気代を見直せる時代になった、というわけです。
変わること・変わらないこと
電力会社を変えると、何が変わるのでしょうか。変わるのは、選べる会社やプラン、電気料金、そしてセット割などのサービスです。会社によっては、太陽光や風力などの再生可能エネルギーを中心にした、環境にやさしい電気を選べるところもあります。つまり、料金だけでなく、電気の「中身」まで選べるようになったのです。乗り換えることで、電気代が安くなる可能性もあります。
一方で、変わらないこともあります。それは、電気そのものの品質、停電のしやすさや復旧の早さ、そして家に届く電線です。ここが、とても大切なポイント。「新電力にすると、停電しやすくなるのでは？」と心配する方がいますが、それは誤解です。電気を家まで運ぶ送電網は、どの会社を選んでも、地域で共通のものを使います。だから、どこと契約しても、届く電気の品質も、停電のリスクも、まったく同じなのです。安心して選んでください。
電力会社・プランの選び方
では、どう選べばよいのでしょうか。まず大切なのが、自分の生活スタイルに合ったプランを選ぶこと。電気をたくさん使う家庭向け、昼間より夜によく使う家庭向けなど、プランはさまざまです。ご家庭の使用量や、よく電気を使う時間帯を思い浮かべて選ぶと、失敗が少なくなります。次に、セット割の活用。ガスやインターネット、スマホなどと電気をまとめると、割引になることがあります。
また、環境への思いから、再生可能エネルギー中心のプランを選ぶのも、すてきな選び方です。そして、契約の前に、解約金の有無や、料金の変動タイプといった条件を、しっかり確認しておきましょう。なお、電力会社の切り替えは、原則として工事は不要で、とてもかんたんです。多くの場合、今契約している会社に連絡する必要もなく、新しい会社に申し込むだけで手続きが進みます。スマートメーターへの交換も、基本的に無料で行われます。
実際に比べるときは、まず手元に、今の電気の検針票（明細）を用意しましょう。そこに書かれた月々の使用量（kWh）や電気代がわかれば、各社の料金プランと見くらべやすくなります。インターネットには、条件を入れると各社の料金を比較できるサイトもあり、目安をつかむのに便利です。いくつかの候補をくらべて、自分の使い方でいちばんお得になりそうな会社を選びましょう。第30回でお話しした「検針票の読み方」も、あわせて役立ちますよ。
ひとつ、注意しておきたいのが「市場連動型」のプランです。これは、電気の市場価格に合わせて料金が変わるタイプで、価格が安いときはお得ですが、電気の価格が急に上がったときには、料金も跳ね上がるリスクがあります。安さだけで飛びつかず、こうした変動のしくみを理解したうえで選ぶことが大切です。自分がどこまで変動を受け入れられるかを考えて、無理のないプランを選びましょう。
全50回シリーズを終えて
さて、「電気の発見の歴史」から始まったこのシリーズも、今回で50回目。電気のしくみや、身近な家電の秘密、節電のコツ、安全のための知識、住宅設備や、これからの暮らしまで——電気にまつわるさまざまな話を、みなさんとご一緒してきました。「へえ、そうだったのか」と思っていただける話が、ひとつでもあったなら、とてもうれしく思います。長い間、おつきあいいただき、本当にありがとうございました。
電気は、あまりに身近すぎて、ふだんは意識しないもの。でも、その裏には、たくさんの工夫としくみ、そして安全を守るための知恵がつまっています。このシリーズが、みなさんにとって、電気を少し身近に、そして「安全に、かしこく使う」きっかけになれば幸いです。コンセントの増設から、照明や設備の設置、安全点検、そして太陽光やEV充電といった新しい暮らしのご相談まで、電気のことなら何でも、私たち電気工事店にお任せください。これからも、地域のみなさんの快適で安全な暮らしを、電気の面から支えてまいります。
思い返せば、このシリーズでは、節電のコツや、コンセント・ブレーカーの安全、そして電力プランの見直しまで、暮らしのお金と安全に関わる話をたくさんお届けしてきました。電力会社の見直しは、生活を変えずに電気代を下げられる、数少ない方法のひとつです。この最終回をきっかけに、一度、ご家庭の電気の契約を見直してみてはいかがでしょうか。小さな一歩が、毎月の家計に、うれしい変化をもたらすかもしれません。
まとめ
2016年の電力自由化で、私たちは電力会社を自由に選べるようになりました。変わるのは、会社・プラン・料金・サービス。変わらないのは、電気の品質と停電リスクです（送電網は共通なので安心）。選ぶときは、生活スタイルやセット割、環境への配慮、契約条件を確認して、暮らしに合ったものを。切り替えは工事不要でかんたんです。これからも、電気を安全に、楽しく、かしこく使っていきましょう。